Архимандрит Софроний, в миру Сергей Георгиевич Смирнов (1828–1921 гг.) происходил из московского священнического рода. Семья Смирновых была в духовном родстве с Гончаровыми. В храме, где служил тогда еще дьяконом отец старца Софрония, протоиерей Георгий, и обвенчались Александр Сергеевич Пушкин с Натальей Николаевной. Оба сына из шести детей отца Георгия избрали монашеский путь. Старший Сергий начал его в Святогорской Успенской Лавре на Украине. Здесь будущий архимандрит сподобился монашеского пострига с наречением имени в честь святителя Софрония, Патриарха Иерусалимского, а также рукоположения во священники. 28 лет прожил отец Софроний на Святых Горах – впоследствии это выросло в народную легенду о его жительстве на Афонской Святой Горе. Легенду дополняют и 15 лет затвора, чему не нашлось документального подтверждения. В затворе, в течение семнадцати лет пребывал старец, духовно окормлявший отца Софрония, ныне канонизированный преп. Иоанн (Крюков, 1867 г.), чье жизнеописание дошло до нас именно благодаря свидетельствам иеромонаха Софрония, исполнявшего в Святогорской обители послушание письмоводителя.

Совершая в обители богослужения, молясь о живых и усопших, неся иные монастырские послушания, иеромонах Софроний при содействии Божественной благодати возрастал духовно. Настоятель Святогорской обители архимандрит Герман, видя в отце Софронии монаха высокой духовной жизни, способного к управлению братией, и принимая во внимание его безупречное двадцатилетнее служение в священном сане, рекомендовал его на должность настоятеля Свято-Димитриевского Ряснянского монастыря близ села Рясного Ахтырского уезда Харьковской губернии. Монастырь этот находился в тяжелейшем кризисном состоянии как духовно, так и финансово. За три года управления отец Софроний наладил духовную жизнь обители, обновил и освятил храм, построил братские кельи, открыл при монастыре начальное училище.

Следующим поприщем подвигов батюшки Софрония становится, промыслом Божиим, Холмско-Варшавская епархия, где его назначают духовником Архиерейского дома и Семинарии.

По возвращении в Россию отец Софроний вновь назначается Настоятелем, с возведением в сан архимандрита, – на этот раз Высокогорской Арзамасской Пустыни, которой он управлял двадцать лет до глубокой старости, исполняя при этом и обязанности благочинного монастырей и общин II округа Нижегородской епархии. В период исполнения благочиннических обязанностей отцу Софронию неоднократно приходилось по благословению правящего архиерея совершать постриг в Серафимо-Дивеевском, Арзамасском Никольском, Ардатовском Покровском монастыре и других женских монастырях и общинах. Довелось отцу Софронию совершить и постриг начальницы Арзамасской Алексеевской общины Евгении Страгородской, ставшей после преобразования общины в Арзамасский Новодевичий Алексеевский монастырь его первой игуменьей.

Ни одно значимое в духовном отношении событие во вверенном ему благочинии не проходило без участия архимандрита Софрония: в июле 1903 года состоялось прославление в лике святых преподобного Серафима Саровского, которого отец Софроний очень почитал, благословляя своих духовных чад ездить на поклонение его святым мощам. Документальных свидетельств участия архимандрита Софрония в Саровских торжествах пока обнаружить не удалось. Однако, как благочинный монастырей и общин II округа Нижегородской епархии, в ведении которого находился и Дивеевский монастырь, он должен был встречать и сопровождать императора Николая II и других высоких гостей во время визита в Дивеево 21 июля 1903 года.

В последние годы архимандрит Софроний все более тяготился многопопечительными трудами настоятельства, душа его жаждала молитвенного уединения. В декабре 1907 года он, согласно прошению, был уволен на покой и поселился на жительство в лесу Высокогорской дачи, близ деревни Никольское. В этом укромном месте старец Софроний стал вести уединенную жизнь, пребывая в бдении, посте и молитве. Однако люди, притекавшие в различных нуждах к святому, искренне сожалели о сокрывшемся старце, и поток паломников незамедлительно потянулся к преподобному в лес. Возле одинокой кельи подвижника стали появляться дома его почитателей. В образовавшемся поселении постоянно проживало около тридцати самых преданных духовных чад архимандрита Софрония, решившихся уйти в глушь леса от мирской суеты. Вскоре неподалеку от кельи старца был построен деревянный корпус для двенадцати сестер, в котором находился домовой храм, освященный в честь Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа, во ад Сошедшего и Собою вся Воскресившего.

Именно здесь, в лесной пустыньке, духовные дарования старца Софрония достигли своего расцвета. Молва о нем как о прозорливце и чудотворце распространилась далеко за пределы Арзамаса. Преподобномученица Евдокия, пострадавшая вместе со своими послушницами в селе Пузо (ныне Суворово), не раз обращалась к Старцу и посылала других к нему за советом и благословением. Отец Софроний провидел мученическую кончину блаженной Евдокии, прислав ей в День Ангела написанную им икону Спасителя в терновом венце.

Предрек старец Софроний почитание и прославление народом Божиим святой подвижницы. Он говорил, что в селе Пузо будет четверо мощей, и Дуня будет мощами. Придут четыре епископа, и будет народ, и больные будут исцеляться. Народ уверует в нее, и будут звонить во все колокола, и Дуня прославится очень далеко.

Предвидел старец и собственное прославление, а также и судьбу основанной им пустыньки. «Все здесь нарушится, ничего не будет, а придет время, и все здесь построят лучше, и придет время выйти мне мощами».

Блаженная кончина старца произошла 1 августа 1921 года, в день прославления преп. Серафима Саровского, чей подвиг был во многом повторен отцом Софронием. Осиротевшую обитель в сентябре 1921 года посетил Владыка Нижегородский и Арзамасский Михаил, утвердив здесь на официальном уровне Иверско-Софрониеву общину во главе со старшей сестрой Анастасией Тютяриной.